Başlık: Esma Esad: ‘Suriye’nin modern yüzü’ olarak tanıtılan Londra doğumlu First Lady
Beşar Esad’ın yaklaşık 25 yıllık Suriye Cumhurbaşkanlığı döneminde yanındaki en istikrarlı kişi, İngiltere doğumlu eşi Esma oldu. 49 yaşındaki Esma Esad, geçmişte modernleşen Suriye’nin simgesi olarak gösteriliyordu ancak 2011 yılında başlayan yıkıcı iç savaşta düşük bir profil sergilemeyi tercih etti. Batı Londra’nın Acton semtinde, Suriyeli bir kardiyolog ve diplomatın kızı olarak dünyaya gelen Esma Akhras, özel bir okulda eğitim aldı ve arkadaşları tarafından “Emma” olarak çağrılıyordu. Prestijli King’s College’da bilgisayar mühendisliği okudu ve ardından yatırım bankacısı oldu. O dönem Londra’da eğitim gören göz hastalıkları uzmanı Beşar Esad ile tanıştı. Esma, 2000 yılında Suriye’ye yerleşti ve Beşar Esad’ın babası Hafız Esad’ın ölümünden kısa bir süre sonra evlendiler. Üç çocukları oldu; ikisi erkek, biri kız.
Bir kültürel temsilci olarak Esma’nın Suriye’deki siyasi reformları teşvik etmesi konusunda Batı’da birçok umut vardı. İngiltere merkezli bir halkla ilişkiler şirketi, onun ülkenin uluslararası imajına katkıda bulunması için tutulmuştu. 2012 yılında BBC’ye konuşan bir kaynak, Esad’ın Esma ile evlenme sebebinin, Suriye’nin modern yüzünü oluşturmak olduğunu belirtmişti. O dönemde pek çok kişi, Sünni bir aileden gelen Esma ile Alevi kökenli Beşar Esad arasındaki evliliğin mezhepler arası yakınlaşma için bir fırsat olduğuna inanıyordu. Ancak aynı kaynak, Esma’nın First Lady rolüne yaklaşımının, özellikle halkla ilişkiler konularına pek ilgi duymayan Beşar Esad’ın kızkardeşi Büşra ve annesi Anise ile arasında gerginlik yarattığını da ifade etti.
Halkla ilişkiler çalışmaları kısmen başarılı oldu. Şubat 2011’de Amerikan Vogue dergisinde Esma Esad hakkında “Çölde bir Gül” başlıklı bir makale yayımlandı. Hem basılı hem de dijital versiyonlarda yer alan bu makalede Esma, “zarif, uzun uzuvlara sahip, sade ama etkileyici giyinen” biri olarak tanımlanmıştı. Makalenin yazarı Juliet Joan Buck, sonrasında bu yazıdan pişmanlık duyduğunu ve kariyerinin “lekelenmesine” sebep olduğunu söyleyerek Vogue ile olan ilişkisinde sona yaklaştığını belirtti.
Makaleden bir ay geçmeden, Esad yönetimi, demokrasi yanlısı ve barışçıl eylemleri sert bir şekilde bastırdı ve bu durum yarım milyondan fazla insanın ölümüne, 12 milyon kişinin de yerinden edilmesine yol açan bir civil savaşın başlamasına neden oldu. Esma Esad, Şubat 2012’de ülkedeki savaş hakkında ilk kez bir açıklama yaparak yalnızca “şiddet mağdurlarına başsağlığı diliyorum” ifadesini kullandı. Ayrıca, Times gazetesine yazılı bir mesaj göndererek, kocası Beşar Esad’a desteğini yineleyip “Cumhurbaşkanı Suriye’nin tamamının lideridir, sadece belli bir grup için değil” dedi.
Aynı yıl içinde Esma Esad’ın imajına başka bir darbe daha geldi. Aktivistler, Beşar Esad ailesine ait olduğu iddia edilen binlerce özel elektronik posta yayınladı. Bu belgelerde, Esma’nın lükse olan düşkünlüğü ortaya çıktı. İlk olarak İngiliz Guardian gazetesinde yayımlanan postalar, Esma’nın ülkenin büyük bir isyanla karşı karşıya olduğu dönemde 5 bin dolarlık 16 santimetre topuklu ayakkabılar arayışında olduğunu gösteriyordu. 2022 yılındaki ABD Dışişleri Bakanlığı tahminlerine göre Esad ailesinin serveti 1-2 milyar dolar düzeyindeydi. Mart 2012’de Esma Esad, Avrupa Birliği’nin ambargosuna maruz kaldı. Sonrasında devlet destekli Rus kanalı Tv Rossiya’ya verdiği ilk röportajda Suriye’den ayrılması yolunda teklifler aldığını ve bunları geri çevirdiğini açıkladı. Tekliflerin kimin tarafından yapıldığını ise belirtmedi. Esma, “Başından beri burada kaldım, başka bir yeri asla düşünmedim. Evet, Suriye’den ayrılma teklifleri geldi, güvenlik garantileri ve çocuklarımın korunması gibi maddeler içeren teklifler. Bu insanların ne istediklerini anlamak için bir çaba sarf etmeye gerek yoktu; bu, halkın cumhurbaşkanlarına olan güvenini sarsmayı amaçlayan açık bir girişimdi” dedi.
Savaş süregeldikçe, Esma Esad insani yardım projelerine öncülük etti, ölen askerlerin aileleriyle bir araya geldi ve yardım operasyonlarını yöneten Suriye Kalkınma Vakfı’nın başkanlık görevini üstlendi. 2018’de meme kanseri teşhisi konuldu ve erken tanı konan habis bir tümör için tedavi gördü. Bir yıl sonra, kanserden kurtulduğunu duyurdu. Ancak Suriye Cumhurbaşkanlığı, Mayıs 2024’te Esma Esad’a kan kanseri teşhisi konduğunu açıkladı. Yapılan yazılı açıklamada, göreceği özel tedavinin izole olmasını ve kamu görevlerinden ayrılmasını zorunlu kıldığı belirtildi. Esma Esad’ın yaklaşık 25 yıllık First Lady unvanı, isyancıların yönetimi ele geçirmesiyle aniden sona erdi. Esad ailesi, şu an eski yönetimin önemli destekçilerinden biri olan Rusya’nın himayesindedir ve ülke medyasına göre aileye siyasi sığınma hakkı tanındı.
